Se celebra el Miércoles de Ceniza, día en el que comienza el Tiempo de Cuaresma, tiempo de cinco semanas que tiene como finalidad preparar a los fieles para la celebración de la Pascua.
En la misa, después del Evangelio y la homilía, se bendice e impone la ceniza de los ramos de olivo y otros árboles, bendecidos el año anterior al comienzo de la Semana Santa.
Al imponer la ceniza en la frente de los fieles, el celebrante dice: «Conviértete y cree en el Evangelio», o bien «Recuerda que eres polvo y en polvo te convertirás».
Ayuno y abstinencia
El Miércoles de Ceniza es día de ayuno y abstinencia. Junto con el Viernes Santo (este año el 15 de abril) son los dos únicos días del año en los que los cristianos practican el ayuno y la abstinencia en un mismo día.
El ayuno es una forma de abstenerse de alimentos corporales y es una forma de penitencia y de oración. Cuando ayuna, la persona puede comer una comida completa, o dos comidas más pequeñas que juntas no equivalgan a una comida completa. La ley del ayuno obliga a los mayores de edad (18 años), hasta que hayan cumplido 59 años.
La ley de abstinencia de carne obliga a los que cumplieron 14 años. No obstante la Conferencia Episcopal Argentina, haciendo uso de las facultades que le concede el canon 1253, autoriza la posibilidad de reemplazar la abstinencia de carne por la abstinencia de bebidas alcohólicas, o por una obra de caridad o una práctica de piedad.
Además, la abstinencia se practica todos los viernes del año, a no ser que coincidan con una solemnidad.
Camino cuaresmal
La Cuaresma tiene en su trasfondo espiritual la imagen bíblica del desierto. Éste representa, por un lado, la experiencia del pueblo de Israel después de la celebrada salida de Egipto, y por otro, el ayuno y oración de Jesús en el desierto que finalizó con su victoria sobre las tentaciones de Satanás.
Ambas experiencias registradas en la Sagrada Escritura inspiran el camino cuaresmal, porque en este tiempo litúrgico los cristianos están llamados a retomar la alianza bautismal prefigurada en aquella alianza del Sinaí y a crecer en la fidelidad a la Palabra de Dios con la cual el Señor venció toda tentación.
Tiempo de Cuaresma
Con el Miércoles de Ceniza comienza el llamado Tiempo de Cuaresma, que se extiende desde el Miércoles de Ceniza hasta el Jueves Santo excluyendo la Misa de la Cena del Señor.
Desde el comienzo del Tiempo de Cuaresma hasta la Vigilia Pascual (Sábado Santo) no se canta el Aleluia que precede al Evangelio, ni se lo dice en ninguna antífona, canto o expresión que lo pueda contener.
Durante el Tiempo de Cuaresma no se adorna con flores el altar, y se permiten los instrumentos musicales solo para sostener el canto, como corresponde al carácter penitencial de este tiempo. De esta norma se exceptúan el 4° domingo de Cuaresma, Domingo de Laetare (Alegrarse) y las fechas que la Iglesia califica como «solemnidades» y «fiestas».
Durante todo el tiempo de Cuaresma no se celebran las misas de Difuntos con excepción de la misa exequial y el primer aniversario de la muerte, misas éstas que se pueden celebrar en días de semana pero no los domingos.
El color de los ornamentos litúrgicos en Cuaresma es el morado o violeta. El rosado puede utilizarse el domingo de Laetare.
Tiempos del Año Litúrgico
El año litúrgico está organizado en cuatro partes llamadas Tiempo: además del Tiempo de Cuaresma, explicado más arriba, están el Tiempo de Adviento, que comienza el domingo más próximo al 30 de noviembre (este año el 28 de noviembre) y se interrumpe el 25 de diciembre (Navidad).
El Tiempo de Navidad que comienza con las vísperas de la Navidad y se extiende hasta el domingo posterior a la solemnidad de Epifanía inclusive, domingo llamado «del Bautismo del Señor», este año el domingo 9 de enero.
El Tiempo Durante el Año que comprende 34 semanas (que no coinciden con el calendario civil). Se divide en dos etapas una previa al ciclo pascual y otra concluido dicho ciclo.
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