El salteño se impuso en la última etapa y superó por apenas 43 segundos a su compañero de equipo, el australiano Toby Price.
El piloto argentino Kevin Benavides, a bordo de su moto KTM del equipo Red Bull, se coronó este domingo campeón del Rally Dakar en Arabia Saudita por segunda vez, tras imponerse en la 14ta. y última etapa de 417 kilómetros (136 de especial) entre Al-Hofuf y Dammam.
El campeón le dedicó su victoria a Lionel Messi y la Selección Argentina dirigida por Lionel Scaloni, que hace poco menos de un mes levantó la Copa del Mundo por tercera vez tras vencer a Francia en la definición por penales en Lusail.
«Un saludo para Leo Messi y para toda la Selección Argentina. Creo que su triunfo tuvo mucho que ver, me sentí muy motivado por lo que hizo la Selección, por el desafío de luchar por mi bandera. Por suerte pude ganar en Arabia Saudita y dejar a Argentina en lo más alto del motociclismo a nivel mundial», declaró el flamante campeón
El salteño hizo lo que parecía imposible: remontó en la jornada final una desventaja de 12 segundos sobre su compañero de escudería, el australiano Toby Price, al que superó por 43 segundos en la clasificación general.
Benavides, de 34 años, terminó la competencia con un tiempo acumulado de 44 horas, 27 minutos y 20 segundos tras recorrer más de 8.000 kilómetros sobre el desierto árabe desde que se encendieron los motores el pasado 31 de diciembre.
Benavides, único piloto sudamericano de la historia en ganar el Dakar sobre dos ruedas, repitió la coronación alcanzada en 2021 con la marca japonesa Honda. Y ese no es un dato menor: es el primer competidor en obtener la prueba a bordo de dos marcas diferentes.
«Es increíble conseguir la victoria después de este Dakar tan loco y por tan poca diferencia. También soy el primero en ganar con dos marcas de motos distintas y me siento muy orgulloso«, sostuvo emocionado tras cruzar la meta.
El podio de la 45ª edición del rally más extremo del mundo lo completó el estadounidense Skyler Howes (Husqvarna Factory Racing) a 05m04.
Luciano Benavides (Husqvarna Factory Racing), hermano menor de Kevin, igualó su mejor presentación histórica al lograr otro sexto puesto, al igual que en 2020, por delante del chileno Pablo Quintanilla y el francés Adrien Van Beveren, ambos del Monster Energy Honda.
El mendocino Franco Caimi (Hero Motorsport) cerró el top 10 de la clasificación general y su hermano Stefano (Bas World KTM), debutante en el rally, pudo cumplir el objetivo de completar la prueba en el 25to. escalón.
Quién es Kevin Benavides
Nacido en Salta, Benavides comenzó a competir con solo nueve años, convirtiéndose rápidamente en una referencia regional en enduro, la disciplina que convierte el motociclismo en un rally a campo abierto.
El salto internacional le llegó en 2009 y su palmarés no paró de crecer: tricampeón latinoamericano de enduro en las categorías junior, E2 y scratch, campeón latinoamericano de enduro E3 en 2014, primero en el Dakar Series Desafío Guaraní en 2015.
Y un año después, en 2016, llegó su bautismo en el Dakar, en la edición que se disputó entre Argentina y Bolivia, con un espectacular cuarto puesto.
En 2017, cuando ya contaba entre los candidatos al triunfo final, fue baja al sufrir una fractura en una mano a 15 días del inicio de la competencia.
Su progresión continuó y en 2018 fue segundo, quinto en 2019 y 19º en 2020, en un turbulento aterrizaje en la primera edición disputada en Arabia Saudita debido a una rotura de motor en la sexta jornada y a la penalización por cambiarlo.
En 2021 llegó por fin su título, que repite dos años después tras un 2022 en el que se perdió durante la primera etapa, dejándose una hora.
Este año supo jugar la carta de la experiencia y de la serenidad. En un terreno todavía más complicado debido a las fuertes lluvias prefirió construir su triunfo detrás de los encargados de abrir las pistas.
El otro factor que le permitió ganar fue la asistencia que hizo a Matthias Walkner en la penúltima etapa, recuperando 23 minutos y situándose idealmente a 12 segundos de Price antes del golpe final.
Reconocido fácilmente en la caravana del Dakar por el color platinado de su pelo, el piloto formado en las pistas de la Cordillera de los Andes suma siete victorias de etapa en seis participaciones.
Amante de los deportes náuticos y del ciclismo, Benavides se decantó rápidamente por la moto, disciplina a la que empujó a su hermano menor Luciano, de 27 años, un discípulo muy destacado, capaz de ganar tres etapas en esta edición del Dakar.
clarin
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